冷兵器時代，士兵是有甲胄的。但戰爭進入火器時代，再厚的板甲，也抗不住滑膛槍在30米外的射擊。既然板甲都沒用，因此火器時代的士兵也就沒穿盔甲。
但是隨著炮兵火力的增強，戰場上漫天飛舞這炮彈的破片。這時甲胄，這種士兵的保護衣又再次回到了戰場，不過改了名字叫防彈衣。
一戰時，不論同盟國還是協約國，都為自己的機槍手套上一層鋼制的防彈衣。
這些鐵罐頭的確有效。一戰中，英軍在戰場上死亡總數的80%是由流彈和碎彈片造成的。穿上防彈衣后，傷亡率降低58%。到了二戰時期，情況并沒太大改變，防彈衣還是鋼制為主，但強度增加了，厚度也變薄?？梢源┰趩伪砩?。
到二戰末期，材料上有了進步，鋁合金這種高強度的輕金屬也用來作為防彈衣的材料。
美國的杜邦公司在40年代批量生產了尼龍這種材料。美國軍方在1952年開發出M52尼龍防彈衣。
但尼龍防彈衣的強度還是不夠。朝鮮戰爭時期，我軍用50式沖鋒槍打，一槍2個眼。而在越南戰爭中，由于天氣悶熱潮濕，M52尼龍防彈衣又厚重不透氣。沒有幾個士兵喜歡穿它。
從70年代末開始，美軍就裝備了用凱夫拉材料制成的RASGT防彈衣。這種防彈衣一直裝備到90年代末期。
這種防彈衣雖然輕便，但也只能攔截手槍彈和慢速彈片。無法攔截步槍彈頭，重機槍彈更別想。
為了能攔截步槍彈和機槍彈這些高初速彈丸，軟質的防彈材料是做不到的。必須填入硬質的裝甲板。
很多人印象中，我國的防彈衣研制比較晚。其實不然!在抗美援越時，為了對付美軍飛機灑下的空爆彈，我軍就給胡志明小道的汽車司機裝備過玻璃鋼質的防彈衣。
到了80年代，總后軍需裝備研究所研制出了TF90-54和TF90-79防彈背心。分別可以抵御5米 內?54式手槍和10米以外79式沖鋒槍的射擊。
90年代后，中國的科研工作者又再接再厲，開發出了一種超高分子量聚乙烯纖維為主要材料的軟體防彈衣，這種防彈衣是世界上所有種類防彈衣望塵莫及的。
進入新世紀以來，世界各國都加快了芳綸纖維防彈衣的研制，中國也不甘落后，研制出了“2004-防彈背心”，是我國新一代單兵防彈衣。
隨著新材料技術的進步，全身式重型防彈衣必將出現在戰場。再配合全身外骨骼技術，未來刀槍不入，力大無窮的戰士必將顛覆舊式戰爭的模式。舊式的火藥武器可能會被淘汰。能穿透現有防彈衣的高初速武器必將出現。這也許又是一次熱兵器時代的重大變革!!!
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